Jeff Gordan torna al volante dopo il ritiro dalla NASCAR su una Porsche

INDIANAPOLIS — Quando Jeff Gordon accenderà il motore per il Porsche Sports Car Together Festival, sarà circondato da comfort e familiarità. Attraverso il parabrezza vedrà l'Indianapolis Motor Speedway, in cui ha corso per il Brickyard 400 durante la sua carriera nella NASCAR. In quasi tutte quelle gare guidò l'auto n. 24.

Lo farà di nuovo sabato.

Insieme per il fine settimana c'è Ray Evernham, amico di Gordon da tre decenni e consulente da 22 anni.

La differenza più grande tra questo fine settimana e tutti gli altri della carriera di Gordon è che il pilota non si sarebbe mai aspettato di essere al volante di un'auto sportiva.

L'inizio del ritorno di Gordon in pista, a sua insaputa, avvenne quando guidò una 902 Cup Car che Don Cusick della Cusick Motorsports aveva recentemente acquistato. Gordon si è divertito abbastanza da comprarne uno tutto suo.

"All'epoca non sapevo che devi gareggiare con questa macchina se la acquisti", ha detto Gordon. "E quindi non avevo davvero intenzione di correre con questa macchina, ma questo è l'accordo che devi rispettare con Porsche e sono felice di essere qui a fare questo perché è divertente guidare, ma è ancora più divertente essere competitivi." là fuori."

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Gordon chiamò Evernham, che accettò immediatamente di unirsi al suo amico per il fine settimana in una serie in cui nessuno dei due aveva esperienza di corsa. La coppia ha cercato di imparare quanto più possibile in un breve periodo di tempo da quando sono stati in pista, cercando piloti e capitecnici più esperti in questa particolare serie per qualsiasi informazione aggiuntiva potessero ottenere.

A volte non hanno bisogno di cercarli. Gordon è diventato popolare tra i giovani piloti Porsche, che hanno le loro ragioni per voler incontrare uno dei più grandi piloti NASCAR di tutti i tempi.

"Ti fa sentire bene perché questi ragazzi sono professionisti e hanno uno, due, tre, quattro sul tabellone", ha detto Evernham. "Così, quando vengono a salutare Jeff e a incontrarmi e parlano di quanto eravamo veloci, e io dico: 'Che tipo di pressione dei pneumatici hai?'"

La ricerca di persone che sapessero cosa fare con una Porsche si è estesa all'equipaggio messo insieme da Evernham. Lo spotter ha lavorato con Gordon alla NASCAR. Altri due membri provenivano dal negozio di Evernham. Altri hanno più esperienza lavorando sulle auto Porsche.

Gordon, 51 anni, ha corso l'ultima stagione intera nel 2015 con la NASCAR. Da allora è rimasto coinvolto nel settore automobilistico, ma soprattutto come dirigente. Ora è vicepresidente di Hendrick Motorsports in un ruolo diverso da qualsiasi altro abbia ricoperto durante la sua carriera. Dopo più di 20 anni come pilota, accettare un lavoro diverso in una squadra è stato un adattamento. È felice per come stanno le cose in questo momento - e non si è impegnato riguardo alle gare future - ma guidare di nuovo è stata una gradita pausa da quella che era diventata la sua solita routine.

Si è scrollato di dosso la ruggine trascorrendo una giornata al Carolina Motorsports Park nella Carolina del Sud, poi ha effettuato giri di prova all'IMS all'inizio della settimana. Domenica segnerà la sua prima gara competitiva dal 2017.

"Questo è un grande cambiamento rispetto a quel lavoro quotidiano", ha detto Gordon. "Mi rendo conto che è bello mettersi al volante di un'auto per spezzare tutto ciò."